，气氛凝重得能拧出水来。一份份告急文书堆积案头。刘锦棠忧心忡忡：“大帅，迪化、吐鲁番、库车…各处水源告罄！旱情百年罕见！民以食为天，无水无粮，纵有千般仁政，也难稳人心！阿古柏的细作又在散播谣言，说这是‘天罚’，说朝廷…气数尽了！”

左宗棠站在一幅巨大的坎儿井构造图前，手指沿着那代表地下暗渠的曲折线条缓缓移动，眉头紧锁，仿佛在聆听大地深处的呻吟。他连日查看各地水情，脸颊明显凹陷下去，眼中布满血丝，但腰杆依旧挺得笔直。“天罚？”他冷笑一声，声音带着一丝疲惫的沙哑，却异常坚定，“天道酬勤，不酬怨！旱魃虽凶，岂能凶得过人心向背？”他猛地一拍图纸，“传令！各军除戍守要隘之兵，余者连同新募屯田兵勇，立即投入抢修坎儿井！工部调拨的银两、匠人一到，立刻分发各地！征调本地熟谙水工的回民，凡有经验者，无论老幼，官府厚给钱粮，尊为‘水师’！修渠引水，刻不容缓！”

命令如救火的烽烟，瞬间传遍干旱的绿洲。一场与旱魃争命、与时间赛跑的浩大工程，在天山脚下如火如荼地展开。左宗棠的身影，频繁出现在最干渴、工程最艰巨的吐鲁番盆地。烈日当空，黄沙扑面。他脱下厚重的官袍，换上粗布短褂，戴着斗笠，亲自下到深深的竖井底部。浑浊的泥水浸没了他的靴筒，空气中弥漫着浓重的土腥和汗味。

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“这里！暗渠的走向偏了！”左宗棠的声音在狭窄、闷热的竖井下回荡，他指着一处用油灯勉强照亮的渠壁，“水流不畅，淤塞大半！必须改道！”他抹了一把脸上混合着汗水和泥浆的水珠，看向旁边一位须发皆白、被尊称为“水师”的维族老匠人赛买提，“老丈，依你看，该当如何？”

赛买提老人原本对这位“朝廷大帅”心存敬畏，不敢多言。此刻见左宗棠不顾身份，亲涉险地，满身泥泞地询问自己，浑浊的老眼闪过一丝光亮。他蹲下身，用手仔细摩挲着渠壁的土质，又抓起一把泥土在鼻尖嗅了嗅，沉吟片刻，用生硬的汉语夹杂着手势比划：“大人…这里…土松，水冲易塌。要…拐个弯，绕过…那边的硬土层…用红柳枝…加木框…撑住…”

“好！就依老丈之言！”左宗棠毫不犹豫，立刻下令，“照水师指点，改道！加固！”他接过士兵递来的简陋工具，竟亲自挥动镐头，敲打渠壁。汗水顺着他花白的鬓角滚落，滴在滚烫的泥土里，瞬间消失不见。

帅以身先，三军用命。士兵们看着白发苍苍的大帅在井底奋力挥镐，无不震撼动容。赵大成和几个娶了当地女子的老兵格外卖力，肩挑手扛，搬运土石。连曾经满心怨恨的肉孜，肩伤初愈，也沉默地加入了运土的行列。清兵和回民工匠并肩劳作在幽深的地下，在共同的焦渴与期盼中，铁镐与岩石的碰撞声，号子声，水流声（哪怕只是微弱的渗水），成了最动人的乐章。隔阂的坚冰，在汗水的冲刷和共同的目标下，悄然融化。

一日，左宗棠正在一处竖井下督工，忽然一阵剧烈的咳嗽袭来，他连忙用沾满泥浆的手捂住嘴。旁边的亲兵眼尖，惊见他指缝间竟渗出刺目的红丝！“大帅！”亲兵失声惊呼。

“噤声！”左宗棠猛地放下手，严厉地瞪了亲兵一眼，迅速用泥土抹掉手上的血迹，压低声音，喘息着说，“一点小恙，无妨！眼下引水救民要紧！敢动摇军心者，斩！”他深吸一口气，强压下胸中翻腾的气血，仿佛无事发生，继续指挥挖掘。只是那挺直的背影，在昏黄的灯光下，似乎又单薄了几分。

奇迹在绝望中孕育。当第一条疏浚、加固后的坎儿井终于成功引来了雪山融水，清澈的溪流如同久别重逢的甘霖，汩汩流入早已干涸见底的涝坝（蓄水池）时，整个吐鲁番绿洲沸腾了！男女老少从四面八方涌来，跪在池边，双手捧起清凉的泉水，有的放声大哭，有的开怀大笑。一位颤巍巍的回族老妇人，用木瓢舀起水，虔诚地洒向天空，口中念念有词，为左宗棠和大清祈福。赛买提老人抚摸着重新焕发生机的水渠，老泪纵横，对着左宗棠的方向深深拜倒：“‘左公渠’…这是‘左公渠’的恩德啊！” 这个名字像风一样，迅速传遍了天山南北。浑浊的泉眼重新涌出清流，龟裂的田地贪婪地吸吮着甘露，枯萎的胡杨林梢也隐隐透出绿意。水，这生命的源泉，流进了干裂的土地，也滋润了干涸的心田。

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光绪三年初夏，天山积雪消融，万物复苏。迪化城虽仍有战火痕迹，但街市已渐复生机，新建的左公祠香火不断。帅府内，左宗棠正伏