身的焦灼吞噬。

“此灯，照此一室，明耶？暗耶？” 老僧问道。

“光弱如豆，仅照方寸，四壁幽暗如故。” 左宗棠如实回答。

慧明禅师微微颔首，声音低沉而清晰，每一个字都像沉甸甸的石子投入左宗棠翻腾的心海：

“是灯暗耶？是室暗耶？光虽弱，照一隅则一隅明。若因惧暗而不燃灯，则室永暗。季高，你之惑，如问此灯：燃之，光弱，恐不能尽照；不燃，则永堕黑暗。然则，燃否？”

禅房内死寂一片，唯有灯芯燃烧时细微的噼啪声。

左宗棠如遭雷击，怔立当场。老僧的话语，如同拨云见日的利剑，瞬间刺穿了他心中迷雾般的纠结。

是的，西北便是那无边黑暗中的一隅！李鸿章欲保东南之“明”，而弃西北于彻底黑暗，殊不知黑暗蔓延，终将吞噬所有光明！

阿古柏、沙俄便是那吞噬光明的魔影。他左宗棠，便是那执灯者！

此灯或许微弱，或许只能照亮天山南北一隅，或许燃灯者终将与灯同烬，但若惧此而不燃，则华夏西北将永沦黑暗，再无重见天日之时！屏藩尽失，腹心何安？

，！

他抬棺，抬的不是个人的生死，而是为这沉沦黑暗的一隅，强行点燃一盏不灭的灯火！

纵焚身碎骨，亦要在这绝域之中，烧出一个光明的未来！至于后世评说，千秋功罪，在点燃灯火的这一刻，已无足轻重。

“师父……” 左宗棠的声音带着一种剧烈的颤抖，那并非恐惧，而是淤塞顿开的激荡，“宗棠……明白了！”

他对着老僧，再次深深一揖，这一次，腰背挺得比任何时候都要直，仿佛卸下了万钧重担，只剩下一往无前的纯粹。

他没有再多言，转身大步离开禅房，推开院门，午后炽烈的阳光扑面而来，刺得他微微眯起了眼。

方才禅房中的阴郁、挣扎、自我拷问，如同被这万丈光芒瞬间蒸发。他翻身上马，动作利落得不像一个年逾花甲的老人。

“回府！” 他对等候的亲兵低喝一声，声音沉稳有力。

马蹄再次踏响青石板路，这一次，蹄声不再孤寂彷徨，而是带着一种一往无前的坚定节奏，如同战鼓擂响，敲碎了京城的慵懒午后。

阳光将他挺直的背影拉得很长，投在湿润的街面上，像一柄出鞘的利剑，锋芒毕露，直指西方。

钦差行辕设在原陕甘总督衙门，此刻已成了整个西北乃至帝国瞩目的风暴中心。巨大的舆图挂满了墙壁，从河西走廊的每一处关隘，到天山南北的荒漠绿洲，山川河流，城池部落，尽收眼底。

空气中弥漫着墨汁、汗水和紧张的气息，文吏抱着成捆的文书卷宗穿梭如织，脚步匆匆；

身着号衣的传令兵进进出出，带起一阵阵裹挟着尘土的风；各营将官齐聚一堂，甲胄铿锵，争论声、禀报声、算盘珠子的噼啪声、地图上沙盘推演的兵棋碰撞声，交织成一曲庞大而焦灼的战前交响。

左宗棠端坐正堂主位，一身半旧的棉布袍子，与满堂顶戴花翎、锦绣官袍显得格格不入。

他面容清癯，眼窝深陷，唯有一双眸子亮得惊人，像沙漠夜空里的寒星，扫视着眼前的一切。

连日的不眠不休，在他脸上刻下更深的疲惫纹路，但那股精神却如同绷紧的弓弦，锐利而危险。

“大帅！兰州府库报，现存粮秣仅够三万大军支撑一月！后续转运，道路艰难，车马不足，杯水车薪啊！”

负责粮台的官员声音带着哭腔，额头上全是汗珠，捧着的账册仿佛有千斤重。

“大帅！肃州道急报！哈密回王伯锡尔遣使告急，阿古柏前锋已破鄯善，兵锋直指吐鲁番！伯锡尔恳请天兵速救！”

一名风尘仆仆的信使单膝跪地，双手高举染血的告急文书。

“大帅！刘锦棠刘军门所部已抵凉州，然军械老旧，枪炮锈蚀，弹药奇缺！将士们手中家伙，恐难挡贼寇洋枪快炮！”

一位湘军老营的统领声音洪亮，带着愤懑和不平。

“大帅！户部咨文又到！言及海防吃紧，西征协饷……恐只能先拨三成……”

掌管钱粮的幕僚小心翼翼地呈上一份公文，声音细若蚊蚋。

坏消息如同冰雹，劈头盖脸砸来。粮饷、军械、敌情、掣肘……每一件都足以压垮一支大军的脊梁。

堂下众将幕僚的目光，或焦灼，或忧虑，或愤慨，或绝望，齐刷刷聚焦在主位之上那个枯瘦的身影