州街头。

经过鼓楼时，他驻足聆听一群商贩的争论。

一个山西口音的皮货商正与维吾尔商人用生硬的回语讨价还价，旁边站着看热闹的藏族牧民和汉族挑夫。

\"老伯，要尝尝新出的茯茶吗？\"茶铺伙计热情招呼。

左宗棠走近发现，铺子里除了传统砖茶，还有兰州机器局仿制的压茶机生产的茶饼，上面印着\"官茶\"二字。

\"这机器茶味道如何？\"

\"回老爷的话，\"伙计笑道，\"虽不如老师傅手制的醇厚，但胜在价钱便宜，西域客商都爱买。\"

转过街角，一阵机杼声吸引了左宗棠的注意。

一座挂着\"甘肃织呢总局\"牌匾的厂房内，数十台纺织机正轰隆运转。

这是他在西北最得意的洋务工程，从德国购进的机器，聘请上海技师教导本地工人。

\"大...老爷！\"厂长认出左宗棠，慌忙跑来行礼，\"上月新出的呢料已运往巴里坤军营，将士们都说比羊皮袄轻便。\"

左宗棠抚摸着刚下织机的褐色呢料，想起十年前士兵们穿着破旧棉衣在雪地行军的场景。他问道：\"羊毛收购可有困难？\"

\"回老爷，河西、河湟各厅县都设了收购点，去年收毛八十万斤。就是...\"厂长欲言又止。

\"直言无妨。\"

\"就是俄国商人也在抢购羊毛，价钱比官价高出两成。\"

左宗棠眉头紧锁：\"明日我让藩司出台禁令，重要军需物资不得私售外商。\"

他转身对亲随道，\"记下此事，给刘锦棠去信，新疆也要照此办理。\"

正午时分，左宗棠来到城南的回民聚居区。

这里的街巷明显经过规划，道路宽敞笔直，沟渠纵横。

一座新建的清真寺前，几个戴白帽的老者正在树荫下读汉文告示。

见到左宗棠，他们恭敬地行礼，用带着口音的官话问好。

\"老人家，今年收成可好？\"左宗棠和蔼地问道。

\"托皇上洪福，托大帅恩典，\"为首的老者回答，\"新修的水渠通了，麦子亩产比往年多了三斗。\"

左宗棠注意到清真寺墙上贴着汉、回双文的《劝善规过条约》，那是他亲自拟定的教化条文。

寺内传来孩童的读书声，既有阿拉伯语的经文诵读，也有汉语的《圣谕广训》讲解。

离兰前夕，左宗棠在总督府西花园设宴，款待楚军旧部和在甘门生。席间，刘锦棠从新疆派来的信使赶到，呈上一份特殊礼物——一包产自玛纳斯的稻米。

\"刘军门说，这是天山北麓新垦田所产，请大帅尝尝鲜。\"信使跪禀道，\"军门还说，去岁移民三千户，开辟水田五万亩，如今新疆驻军粮饷已能自给六成。\"

左宗棠捧起一把晶莹的米粒，在灯下细细端详。十年前他率军西征时，天山北路还是一片荒芜，如今竟能产出这般好米。他忽然想起林则徐当年谪戍新疆时写给他的信：\"西域屯田，实乃长治久安之策。\"

\"给刘锦棠回信，\"左宗棠对书记口授，\"屯田要继续扩大，但要注意三点：一不可与民争利，二要妥善安置土着，三要广修水利。\"

他顿了顿，\"告诉他，我已奏请朝廷，明年新疆便可建省，他将是首任巡抚。\"

宴席散去后，左宗棠独自在灯下批阅文书。

当他翻开新疆建省方案时，手指微微颤抖。这份凝聚了他十年心血的规划，详细到了每个府厅州县的设置、官员的配备、驻军的布防。

其中一页特别标注着：\"伊犁至兰州官道，沿途设驿站三十六所，每站备快马十匹，驿卒皆选湖湘子弟。\"

窗外，黄河水声隐隐可闻。左宗棠起身来到院中，仰望满天星斗。

西北的星空格外清澈，银河如练，横贯天际。他想起湘阴老家的夜空，想起年轻时与曾国藩、胡林冀纵论天下大势的夜晚，想起这十年来埋骨西陲的无数湖湘子弟。

\"大帅，夜深露重...\"亲兵捧着披风轻声提醒。

左宗棠摆摆手：\"你看那天山方向的星辰，可像一盘棋局？\"

亲兵茫然不解。

左宗棠自顾自道：\"我在这西北大地上下了一盘大棋，湖湘子弟是棋子，万里疆土是棋盘。\"

他忽然剧烈咳嗽起来，帕子上染了丝丝血迹。

亲兵大惊，左宗棠却神色如常：

\"无妨。这盘棋才刚刚开始，刘锦棠、杨昌濬他们还要继续下下去。\"

他望向东方，\"明日